Portrait de Lady Alston, par Thomas Gainsborough

Au département des Peintures du musée du Louvre

Thomas Gainsborough
Sudbury, 1727 - Londres, 1788

Portrait de Lady Alston

Vers 1759-1760
H. : 2,28 x L. : 1,68m
Paris, musée du Louvre, département des Peintures,
Don des enfants du baron Robert de Rothschild, 1947 (offert par Mme Muhlstein, Mlle Cécile de Rothschild, les barons Alain et Élie en souvenir de leurs parents). 

Avec l’élégant portrait en pied de lady Alston par Thomas Gainsborough entrait enfin au musée du Louvre, l’un de ces portraits incontournables de l’aristocratie britannique sans lesquels aucune collection de peinture anglaise du XVIII^e siècle ne saurait exister.

Ce portrait semble l’un des tout premiers que l’artiste ait exécutés, alors qu'il séjournait a Bath, dés la fin des années 1750. Le visage distingué, fermement modelé, le geste retenu des bras croisés, le rendu vibrant des étoffes – satin replié ou froncé, dentelles noires ou blanches – montrent le brio avec lequel Gainsborough a su renouveler l’art du portrait aristocratique en Angleterre. Les tonalités sombres sont révélatrices de la technique de l’artiste a cette période, qui peignait souvent a la lumière des bougies. Le paysage à l’arrière-plan, faiblement éclairé par les rayons d’un soleil couchant, est l’un des plus impénétrables qu’il ait jamais esquissés.

Resté longtemps peu accessible et injustement ignoré des historiens de l’artiste, ce portrait n’a figuré que dans deux expositions à l’époque victorienne, en 1862 et 1866, avant d’être acquis par le baron Gustave en 1874.

Le tableau a été agrandi afin de recevoir un somptueux cadre sculpté et doré, travail français du milieu du XVIII^e siècle, d’une provenance prestigieuse puisqu’il devait entourer un portrait de Mme de Pompadour, dont les tours, ses emblèmes, sont multipliés dans la bordure.

Marc Bascou, directeur honoraire du département des Objets d'art du musée du Louvre, Paris

Ce texte a été présenté lors de la table-ronde dédié au programme « Les collections Rothschild dans les collections publiques françaises » à l'occasion de la parution de l'ouvrage dirigé par Pauline Prevost-Marcilhacy (Les Rothschild, une dynastie de mécènes en France, 3 vol., Paris, éditions du Louvre/Bibliothèque nationale de France /Somogy éditions d'art, 2016) et de la mise en ligne de ce site (Paris, l'Institut national d'histoire de l'art, 24 novembre, 2016).   

En savoir plus  

Bibliographie   

– Bascou, Marc, « Les héritiers du baron Robert de Rothschild », dans P. Prevost-Marcilhacy (dir.), Les Rothschild, une dynastie de mécènes en France, 3 vol., Paris, éditions du musée du Louvre/Bibliothèque nationale de France/éditions d'art Somogy, 2016, III, p. 340.

Intervention de Marc Bascou