Monstre et lutin pour l'opéra Thésée, par Jean Bérain

Au musée du Louvre, département des Arts graphiques, collection Edmond de Rothschild

Jean Bérain
Monstre et lutin pour l'opéra Thésée

Eau-forte, aquarelle
H. : 26,5 cm ; L. : 19,8 cm
Paris, musée du Louvre, département des Art Graphiques, collection Edmond de Rothschild, inv.  1731 DR

Plus de mille six-cent dessins et estampes au trait (1542 DR à 3185 DR bis) figurent à l’intérieur des seize recueils des Costumes, fêtes, mascarades, théâtres de Louis XIV de la collection Edmond de Rothschild, titre recueilli dans les cahiers d’inventaire de la collection. Ils furent acquis à Londres par l’expert Danlos pour nourrir la collection du baron en 1889. Ils contiennent les projets pour les habits des personnages des opéras et des ballets donnés à la cour de Louis XIV, principalement à Fontainebleau et à Saint-Germain-en-Laye. À l’intérieur de ces recueils on découvre avec admiration des dessins à l’encre et à l’aquarelle de la main de Jacques Bellange, quelques œuvres d’Henri Gissey et un nombre conséquent de dessins et d’estampes au trait aquarellé de son successeur aux Menus-Plaisirs, Jean Bérain. Enfin, à côté de plusieurs feuilles attribuées à Francesco Primaticcio et à son entourage, un nombre très important de copies d’atelier viennent clore ce corpus essentiel pour les arts de l’éphémère et du spectacle.

Les dernières recherches sur cet ensemble montrent que Jean Bérain (1640-1711) se révèle comme l’artiste dont l’œuvre est la plus représentée. Développant une activité intense à la cour de Louis XIV comme concepteur de spectacles et ballets au sein de l’atelier des Menus-Plaisirs du Roi, Bérain réalisa, entre autres, les projets des costumes pour Thésée de Jean-Baptiste Lully. Représentée à Saint-Germain en Laye en 1675 pour la première fois, cette tragédie lyrique lui fournit l’occasion de créer des compositions où il déploie une fantaisie et une force imaginaire héritées de Claude Déruet ou de Jacques Callot.

Outre les projets pour parer les figures principales de cet opéra, Bérain travailla également aux personnages de divertissement comme dans ce Monstre et lutin. Figure d’invention, cette créature tricéphale, aux pattes de lion, à la queue de dragon et aux mamelles de furie sert de support à un danseur vêtu en arlequin qui exécute une figure d’équilibre sur sa monture. Ces moments de divertissement se déroulaient à la fin du troisième acte et ils furent l’occasion pour l’artiste lorrain de travailler l’art de la tromperie, en imaginant un personnage doté de deux paires de jambes pour provoquer un plus grand effet de surprise chez le spectateur.

Cette estampe originale aquarellée n’est pas la seule sur laquelle figurent les personnages de l’opéra Thésée. Un ensemble d’au moins six œuvres réalisées par Bérain pour cet opéra est conservé dans le seul tome III. Nous pouvons citer entre autres un projet pour la figure de Médée dans son char tiré par des dragons (1543 DR) ou bien celui pour le personnage de Thésée (1755 DR). Le musée Condé de Chantilly conserve également des estampes aquarellées des personnages de cet opéra, comme celle du Costume du roi Égée.

Comme l’avait déjà avancé J. de La Gorce dans le catalogue de l’exposition réalisée aux Archives nationales sur l’atelier des Menus Plaisirs et plus récemment dans celui de Chantilly, il est fort probable que les œuvres contenues dans les quatorze recueils du Louvre proviennent de la collection du marchand Claude Pioche du Rondray  (1660/1665-1733). Pour cette raison, ce merveilleux ensemble est indissociable historiquement des deux autres grands corpus que sont celui du Nationalmuseum de Stockholm et celui de la Pierpont Morgan Library à New York.

Victoria Fernandez, Documentaliste scientifique, collection Edmond de Rothschild, Paris, musée du Louvre, département des Arts Graphiques

En savoir plus 

Bibliographie

– Choné, Paulette et La Gorce, Jérôme de, Fastes de cour au XVII^e siècle. Costumes de Bellange et de Berain, cat. de l'exposition (Chantilly, musée Condé, 13 mai-13 août 2015), Paris, Éditions Monelle Hayot, 2015.

– La Gorce, Jérôme de, Dans l’atelier des menus plaisirs du Roi, Spectacles, fêtes et cérémonies au XVII^e et XVIII^e siècles, Paris, Archives nationales, 2010.

– La Gorce, Jérôme de, Féérie d’opéra. Décors, machines et costumes en France, 1645-1765, Paris, Presses Universitaires de France, 1997, p. 114.

– La Gorce, Jérôme de, Berain dessinateur du Roi Soleil, Paris, Herscher, 1986.

Ressources en ligne

http://arts-graphiques.louvre.fr/detail/oeuvres/1/553546-Monstre-et-lutin-pour-lopera-Thesee